中文字面上，南極就是地球的最南端。而實際上又有南極洲、南極點、南極大陸、南極地區、南極圈等多種含義。而地理學上的南極為南地極和南磁極。
南極：指南極點，即南緯90°。
南極地區：指66.5°S-90°S以內的區域
南地極：南地極位于南極洲內，并插有標記。但由于大陸漂移，在地球的歷史上其實大多數時間南極洲都在距離南極很遠的地方；而且，每隔一段時間，地理學家都要修正南極的位置。對上一次修正南極位置的時間，就在南極地區踏入2000年時。 此外，在天文學，如果我們把南地極投射到天球上，就可以得到南天極。
南磁極：“南磁極”是地球兩個磁極之一。它位于地理北極的附近，但是它的位置也在緩慢并不斷地變化著。1909年1月16日，由歐內斯特·沙克爾頓（Ernest Shackleton）帶領的探險隊發現了南磁極。與之相對應的第二個磁極為北磁極
南極洲：南極洲包括南極大陸及其周圍島嶼，總面積約1400萬平方千米，其中大陸面積為1239萬平方千米，島嶼面積約7.6萬平方千米，海岸線長達2.47萬千米。南極洲另有約158.2萬平方千米的冰架。南極洲的面積占地球陸地總面積的十分之一，相當于一個半中國那么大。
南極大陸是指南極洲除周圍島嶼以外的陸地，是世界上發現最晚的大陸，它孤獨地位于地球的最南端。南極大陸95%以上的面積為厚度極高的冰雪所覆蓋，素有“白色大陸”之稱。在全球6塊大陸中，南極大陸大于澳大利亞大陸，排名第5。南極大陸和澳大利亞大陸是世界上僅有的被海洋包圍的2塊大陸，其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成一個圍繞地球的巨大水圈，呈完全封閉狀態，是一塊遠離其他大陸、與文明世界完全隔絕的大陸，至今仍然沒有常住居民，只有少量的科學考察人員輪流在為數不多的考察站臨時居住和工作。
挪威探險家羅納爾·阿蒙森在1911年12月14日成為踏上南極點的第一人。中國第一次對南極洲和南大洋的科學考察活動，是從1984年11月開始進行的。于1985年2月28日撤離南極，4月10日返回祖國。中國第一次對南極洲和南大洋的科學考察，從出航到回國，歷時142天，行程48955千米，是中國科學考察史上一次空前的壯舉。
南極之最
南極大陸是世界上最孤立的大陸，周圍被一片茫茫的海洋所包圍。
南極大陸是世界上最寒冷的大陸，迄今為止，世界上記錄到的最低溫度-88.3℃就是在那里觀測到的。
南極是世界上風最大的大陸，南極沿海地區的年平均風速為17～18米/秒，一陣風可達40～50米/秒，最大風速達到100米/秒，被叫作“暴風雪之家”，或者為“風極”。
南極大陸是世界上最高的大陸，南極洲的平均海拔高度是2350米。
南極大陸是世界上最干燥的大陸，在南極點附近，年降水量近于零，比非洲撒哈拉大沙漠的降水量還稀少，形成干燥的“白色荒漠”。
南極大陸是冰雪量最多的大陸南極洲的面積約1400萬平方千米，南極大陸上的大冰蓋及其島嶼上的冰雪量約為24×106立方千米，大于全世界冰雪總量的95%。
南極大陸是世界上橫跨經度最大的大陸，橫跨360度。
南極大陸是最大的荒漠，因沙漠為每年降水量少于25平方厘米的地方，所以寒冷的地方和炎熱的地方一樣，都可以成為荒漠。